1950年年初的一天晚上，周总理正在像往常一样熬夜办公，周总理的秘书在这时送来了一封信函，奇怪的是信函没有署名，只是标注发出地是香港，看完这封信，周总理眉头紧锁，沉思良久，很快，他命人连夜向香港发出一封紧急电报，部署了一件非常重要的事情。

写这封信的人自称是香港的一位爱国人士，信中说道失传已久的《五牛图》近期将在香港的苏富比拍卖行拍卖，出价十万港币，他本想自己将其竞拍下来献给祖国，可因为囊中羞涩，心有余而力不足，现在只能寄希望于祖国能够出资购回。

看到信后的周总理一方面很感动，另一方面感到了事情的紧迫性，随后他做出了严密的部署安排，向文化部发出命令：第一立即派专家到香港对文物进行鉴定，若是真品，立即收购。第二收购后要派专人护送《五牛图》回北京，确保文物的安全。第三，文物到达北京后必须交由条件好的文物单位妥善保管。紧接着，周总理连夜向新华社香港分社发去了一封紧急电报，上面只有八个字“不惜代价抢救国宝”。

说道《五牛图》为什么这么珍贵，要先从《五牛图》的起源说起，《五牛图》是我国唐代的一位宰相韩滉的纸质代表画作，创作时期大约在公元750年左右，距今已经有一千多年的历史。通过时间来看，懂行的人就应该知道，在文博界有这么一句话“纸寿千年绢八百”，意思是说纸质文物能够存放超过一千年那已经是十分罕见了。而这幅《五牛图》能够保存至今已经是难能可贵珍品和国宝。

经过专家评定，这幅画是现存最古老的纸本中国画，除此之外，这幅画还有一个名号叫：中国绘画史上仅有的一幅以黄牛入画的孤品。

《五牛图》诞生以后，历经了几个朝代的变迁，在整个北南宋时期被收藏于皇宫内院，史上有名的‘书画皇帝’宋徽宗就是它可考证的第一位收藏者，随着金兵南下，靖康之耻之后北宋灭亡，《五牛图》也在战乱中流落民间，几次易主。据记载到了元朝，它曾被书画家赵孟頫收藏，明朝的时候又先后被大收藏家项元汴与宋荦收藏，再后来《五牛图》失踪，很长时间人们再也没有见过这幅画。

直到清朝乾隆年间，乾隆帝得到了这幅《五牛图》，乾隆对这幅图十分喜爱，据专家统计，乾隆先后在这幅图上一共写下了三篇跋文五首七绝诗。

1900年八国联军侵华，大肆掠夺中国财宝，有的被他们运回自己的国家收藏，有的直接被拍卖，而《五牛图》再次下落不明。

然而半个多世纪后，香港却突然传出了拍卖《五牛图》的消息，原来当年虽然抢走了大量的财宝，《五牛图》也在其中，但是没文化的八国联军根本没有意识到这幅图的珍贵性，当做普通的画给卖了，几经辗转，这幅图在上世纪四十年代流落到香港到了香港企业家吴蘅荪手里，可惜的是此时的吴蘅荪已经面临破产，自己实在是没有能力再留着这幅图了，为了给国宝找一个好的归宿，吴蘅荪决定公开拍卖《五牛图》，但这并不是一个好消息，如果这幅图被那个财大气粗的外国人买去，《五牛图》将面临流落海外的风险。

在这危机关头，周总理想到一个人，新华社驻香港分社的秘书黄作财，而他的哥哥是驻香港分社的社长黄作梅，在第二次世界大战期间任广东地区东江纵队港九大队国际小组负责人，此后的黄作梅混迹在香港，在当地算得上是一个社会名流，并在香港经营了一个文物收购小组，经过他的运作，一大批文物都顺利的回到了祖国的怀抱。

上世纪五十年代的香港还处于英国人的殖民统治时期，社会上隐藏着各种势力，有从大陆溃败的国民党官兵，也有各路的黑帮，还有不少特务出没，他们中的很多人都瞄准了香港的文物市场，希望从中大捞一笔，像《五牛图》这样的珍宝很快就吸引了所有人的目光。

黄作财和黄作梅经过商量，决定由他们两个人出面购买《五牛图》，但是《五牛图》起拍价就是十万港币，这在当时的新中国来看，不是一笔小数目，而黄氏兄弟就在为钱着急的时候，周总理写来一封信，信中说道：只要《五牛图》是真品，就可以去中国银行拿钱，这下资金的问题算是解决了。

后期黄氏兄弟经过打听知道，远在台湾的国民党也对这幅图十分感兴趣，蒋介石派专人到达香港，并且携带了大量的资金，护送《五牛图》回台湾的船只都已经准备好了，一副势在必得的样子。

不久之后，黄作梅神秘失踪，而黄作财也感觉到不管他去哪里，身后都有人跟踪，此时的黄作财意识到，蒋介石不想光明正大的来场较量，还是玩他的老把戏出阴招，想要暗中扫除竞争者，看来自己的哥哥黄作梅已经遭到毒手了。

冷静下来的黄作财想到一个办法，他联络各界人士，放出消息称这次拍卖的《五牛图》其实是件赝品，这个消息一出，竞价者纷纷要求验货，拍卖时间被推迟了半个月，而此时的黄作财假装已经对《五牛图》失去兴趣，不再频繁的出入拍卖行，为了骗过国民党特务，黄作财更换姓名变换身份成为一名古董商人去收文物，在收购文物期间，黄作财打听到国民党方面已经加紧了对《五牛图》的收购，蒋介石甚至说道不管这幅图是真是假，都要抢在大陆收购之前将《五牛图》带回台北。

此时距离拍卖的时间越来越近，哥哥黄作梅还是下落不明，情急之下，黄作财决定只身一人前往拍卖行，赶在拍卖之前提前完成交易，但是黄作财还是晚了一步，当他到达拍卖行的时候，国民党方面的人已经到了，带着装有巨款的皮箱径直走向经理的办公室，财大气粗的国民党特务拿出大把的美元说道：《五牛图》我现在就要！黄作财赶紧冲进来说道，这幅图我要了，我可以出比他们更高的价钱，但是经理说道：这《五牛图》已经被人买走了！

听到这个消息，黄作财半天没有缓过神来，难道筹划那么久的计划就这么落空了吗，带着失落的情绪黄作财回到了新华社分社，刚进门黄作财就听到里面传出了一个兴奋的声音说道：没错，这就是真迹《五牛图》，说话的正是黄作财的哥哥黄作梅。

原来之前消失的黄作梅收到一封紧急电报，上面写着：黄梅满香江，无事惹芬芳，黄作梅立即就知道自己的身份暴露了，为了能够顺利的完成任务，黄作梅决定瞒着弟弟暗中收购《五牛图》，黄作梅暗中与吴蘅荪进行交易，看到黄作梅的到来吴蘅荪心里的石头也放了下来，原来吴蘅荪也不希望《五牛图》流落海外，很快便答应了与黄作梅进项交易，最后以六万港元的价格成交。

得到《五牛图》之后，经过兄弟两人商量，决定由黄作财当天夜里便将国宝秘密护送回北京，当北京的专家小心翼翼的打开这幅《五牛图》的时候，发出了惋惜的声音，原来这幅图已经是千疮百孔，五头牛的身上竟然有大大小小上百个孔洞，五十年代初，我国还没有完善的修复技术，只能是小心保管，直到20多年后，1977年这件国宝的修复任务才终于开始，经过修复，这幅《五牛图》才焕然一新，重新呈现在世人面前。