美岱召坐落在阴山南麓，背依九峰山，面临土默川，始建于明嘉靖三十六年(公元1557年)，历史上称为“大板升城”，曾是阿勒坦汗“大明金国”的都城，也是藏传佛教格鲁派传入蒙古后建立的第一座寺院。

　　阿勒坦汗是成吉思汗第十七代孙，汉文史籍中称为俺答汗，是明代蒙古一位著名的首领，与他的祖父达延汗齐名。

　　1368年，朱元璋的北伐军攻陷了元朝的大都，元朝覆灭，蒙古人退回到了草原。此后的近二百年间，蒙古人屡谋兴复、不时南下，明朝统治者防患靖边、犁庭扫穴，加之蒙古各封建主之间为争夺权力而引发的内讧，草原上烽火连天、狼烟四起。1510年，达延汗再次统一蒙古，革新政治，重划领地，将蒙古草原划成了六个万户，分左右两翼，每翼三万户。左翼三万户由达延汗亲自统领，右翼三万户由达延汗的三子巴尔斯博罗特济农(济农，即副汗)统领。阿勒坦汗是巴尔斯博罗特的次子，领有十二土默特。达延汗去世后，群雄并立，互不相属，蒙古草原纷争再起。

　　此时，阿勒坦汗的势力逐步壮大起来。1539年，受蒙古大汗之封为索多汗，所领十二土默特雄长于诸部；1541年，其兄墨尔根济农病逝，阿勒坦汗实际上已成为右翼三万户的领袖；1547年，阿勒坦汗完成了向北向西的统一，向东逼走年幼的蒙古大汗达赉逊库登汗，建立起“金国”政权。金国的疆域东起辽东，西达青海，北至漠北，南抵明长城，绵延广袤，成为能与明朝长期抗衡的强大汗国。

　　强大起来的阿勒坦汗在阴山脚下建立了大板升城，作为自己的汗府和牙帐。1565年，阿勒坦汗对大板升城内的建筑进行了改扩建，“创起长朝殿九重”。次年，“复起朝殿及寝殿九重”。大板升城已成为了功能比较完备的都城。1571年“隆庆和议”达成，阿勒坦汗被明朝廷敕封为“顺义王”，之后，按照元大都建造的大板升城城寺建成，被赐名为“福化城”，阿勒坦汗奉明朝为正朔，自称其国为“大明金国”，以福化城(即早期呼和浩特)为首府。直至1581年归化城(哈斯呼和浩特，后来简称呼和浩特)建成后，大明金国的政治中心才逐渐东移。

　　晚年的阿勒坦汗摒弃野蛮落后的萨满教，崇奉佛法，皈依黄教。先后三次派遣使臣赴拉萨迎请西藏高僧索南嘉措(即达赖三世)，并于1578年偕钟金哈屯(即三娘子)率部众数万在青海仰华寺与索南嘉措举行会晤，互赠尊号，建立了达赖喇嘛活佛转世系统。同时，在福化城修建寺庙，迎请索南嘉措来蒙古地区弘扬佛法。从此，将藏传佛教格鲁派引入蒙古地区。

　　萨满教是蒙古草原上的原始宗教，到了达延汗时代，有了新的内容。为了维护黄金家族的统治地位，达延汗对萨满教进行了改革，将其“天命思想”与成吉思汗黄金家族紧密联系，以宗教理论阐明黄金家族统治的正统性。达延汗死后，其嫡长孙博迪阿拉克汗即位，形成了达延汗嫡长子孙继承汗权的体制。自达延汗以来，察哈尔万户一直是蒙古大汗的驻帐地。因此，察哈尔万户逐渐成为蒙古的政治、经济和文化中心，是蒙古正统的象征。阿勒坦汗虽然据有“大明金国”，实力雄厚，但只能做大汗的“藩屏”，蒙古民众中根深蒂固的正统思想，是横亘在他争夺汗权道路上的巨大思想障碍。传统与现实的矛盾，迫使他另辟蹊径，重新寻找思想支柱。这时，他遇到了境况窘迫、急需东进以求生存的藏传佛教格鲁派。出于不同的目的，双方走到了一起。索南嘉措向外界宣布，自己和阿勒坦汗分别是八思巴与忽必烈的化身。与萨满教“天命思想”“天赋汗权”相对应，索南嘉措又宣布佛教“转世论”与“佛授转轮王权”于阿勒坦汗，宣扬阿勒坦汗是转轮王成吉思汗、忽必烈的转世，他的转世是佛的旨意。索南嘉措把阿勒坦汗同成吉思汗及忽必烈联系在一起，既保持了蒙古民众对成吉思汗的崇仰，又剔除了“天赋汗权”“嫡长继承”的传统观念，以完整的宗教理论为阿勒坦汗争夺汗权铺平道路。

　　1588年，索南嘉措在蒙古地区的传教途中圆寂，其转世灵童出自蒙古黄金家族，是阿勒坦汗的曾孙云丹嘉措。云丹嘉措十四岁入藏，在拉萨哲蚌寺坐床，之后派麦达里活佛到福化城弘扬佛法，主持蒙古教务。福化城开始改城为寺,称为“灵觉寺”。

　　1606年，由阿勒坦汗孙媳五兰妣吉主持，为灵觉寺大雄宝殿塑造弥勒佛银像，并建造寝宫，迎请麦达里活佛为银佛开光。之后，麦达里活佛在此掌教二十余年。灵觉寺的名称也发生了变化，叫做美岱召或麦达召，这一变化大概源于麦达里活佛的名字。伴随着历史的变迁，美岱召完成了她的蜕变，由纯粹的政治中心大板升城，到有了宗教内容的福化城，直至最后成为一座家庙式的寺庙。

　　今天的美岱召,是一处规模宏大的城堡式古建筑群，占地面积约3.5万平方米,现存古建筑十座，除了两廊庙和佛爷府外,均为明代建筑，另有古井一眼,明代松柏四株。最为重要的是,召内保存有不同时期的壁画和彩绘1500平方米，被原国家文物局局长吕济民先生称为“壁画博物馆”。美岱召的绘画有三大特点：一、殿宇壁画画面恢弘，绘制浩漫；二、殿顶彩绘技法精细，构图严谨，色彩艳丽；三、总体题材博泛，内容丰富。保护和研究这些精美的绘画是我们这些文物工作者义不容辞的责任。

　　《美岱召壁画与彩绘》一书首次全面系统地公布了美岱召壁画和彩绘图像，并对其内容进行了研究。第一次成功拍摄制作了美岱召大雄宝殿佛殿四壁壁画总图，第一次大幅面关注美岱召殿顶彩绘。全书宏观与微观并重，将画面恢弘的壁画拼接起来，使读者能从整体上观察画面；将绘制繁密的坛城放大，使读者能从细微处把握图画。两种视角，两个世界。书中也不乏新的见解，如辨析出八角庙壁画是莲花生八变图，指出坛城中被认为是噶玛噶举红帽派的人物，实际是莲花生大师，对壁画的时代、分期、三大画传的内容等作了探讨。书中还对美岱召有关研究成果作了梳理，明晰了美岱召始建、演变的脉络，并第一次公布美岱召古建筑测绘成果。《美岱召壁画与彩绘》的出版，开拓了对美岱召壁画与彩绘研究的完整而全新的视野，为藏传佛教壁画与彩绘的研究提供了新的材料。

　　作为土默特部的后人，看到祖先遗留的这些文化遗产能够得到保护和研究，甚为欣慰。