狮子山楚王墓出土素面玉璜

在中国，玉器从一开始就超越了审美范畴。早在新石器时代的红山文化和良渚文化中，玉器被认为可以沟通天地、神灵和祖先，人们用最虔诚的心态和原始的工具，耗费大量时间制作玉器。到了夏商周，原来的部落首领变成了统治国家的王，社会制度和个人生活都被纳入严密规范的礼仪制度中，玉器也从神玉变成了礼玉，渗透到社会生活的各个角落，仅祭祀时就有“六器”之说：以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。这么做有其时代背景。当王国聚合了越来越多的族群甚至原来的敌人时，如何保证文化的认同和王权的尊严就成了首要问题，被认为吸收天地灵气的玉器成了礼法制度的载体。春秋时期，孔子儒家赋予玉君子的美德：玉器温润而散发出光泽，这是它的仁德;清澈而有细密的纹理，这是它的智慧;坚硬而不萎缩，这是它的道义;清廉而不伤人，这是它的品行;色泽鲜明而没有污点，是它的纯洁;受到伤害而不屈挠，是它的刚勇……君子比德于玉，成为后世玉文化的核心。

当时的社会风尚是“君子无故，玉不离身”。玉器要成组佩戴，走路时有韵律地叮咚作响，步幅、速度应与佩玉相和谐，以表现君子的仪态、气质和风度。由于狮子山楚王陵曾被盗贼扰乱，这件S形玉龙和哪些玉器配为一组就成了千古之谜，然而佩戴如此硕大沉重的一组玉佩并不是件轻松的事，因此专家推测，楚王只在出席非常重要的仪式时才会用到玉龙。