鉴定和研究佛教文物，首先碰到的问题是认不清表现的是谁，是什么内容。佛教造像内容庞杂，形象众多，使人眼花缭乱，实际上，各类造像的规律还是很强的，各造像都是遵循着其天国阶次，或者说神格来塑造的。有的造像，说不上是佛还是菩萨，不伦不类，形象怪诞，独出心裁，往往可能是伪作。可见鉴定造像时必须弄清楚一些最基础的佛教常识。
佛教造像按其在佛国视觉形象，不论汉传佛教还是藏传佛教，大致可分为以下几大类：
如来相：释迦佛、旃檀佛像、燃灯佛、弥勒佛、阿弥陀佛、药师佛、毗卢遮那佛（大日如来）、卢舍那佛等。
菩萨相：观音菩萨（含度母）、弥勒菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨等八大菩萨、思维菩萨像（或弥勒、或释迦太子）、菩萨形的阿弥陀佛（长寿佛）等。
天部诸神：四天王、梵天、帝释、韦驮天、摩利支天等天部诸神。
愤怒神像：佛、菩萨所化现的各种愤怒像和其他各种愤怒形的诸神。
比丘相：罗汉、祖师、弟子、布袋和尚、地蔵菩萨等。
其他神怪：西蔵本地诸神。财神、罗睺星、墓葬主、各种吉祥动物等。
人间相：长寿老人、各种供养人、施主等。
如来相
如来相的特征：如来即释迦佛的另一称呼。不管什么佛，只要是佛的阶次，就一定头上有肉髻，有右旋螺发或水波纹佛发，两眉之间的白毫可有可无，即仅从头部也可分辨出是不是佛陀（图1）。
佛陀一般不戴冠，但9世纪后属于密宗系统的佛陀像，也有将佛陀头上加上冠（图2），但佛发仍是高肉髻和螺发。
佛陀的大衣在早期，均为通肩式和袒右肩式，这两种大衣～直到今天仍为西藏系的佛教造像所继承，是藏传造像的主流大衣样式（图3-4）。
但汉传佛像则不然，北魏晚期造像由于受文人士大夫穿着的影响，多穿所谓褒衣博带式大衣（图5），以后又发展出所谓双领下垂式等。
只要是具备佛陀的高肉髻、着大衣的造像（不可以袒裸上身），不论是何尊佛，都属于如来相，统称为佛像既可。
三佛：在我们参观佛寺时，常常看到在大殿内三尊佛像并排而坐。不论汉传、藏传佛教，当供奉三佛并坐时，一律都是如来相。诸佛可从手印和标志以及座次来确认。
三世佛：燃灯佛（过去）、释迦佛（现在）、弥勒佛（未来）
三方佛：阿弥陀佛（西方）、释迦佛（中）、药师佛（东方）
三身佛：卢合那佛（报身）、毗卢遮那佛（法身）、释迦佛（应身）
这些佛没有太多的固定标志，阿弥陀佛一般是双手重叠置膝上作禅定手印（图6）；
毗卢遮那佛双拳握抱，两手食指相并，称智拳印（图7）；
药师佛右手往往捻一药丸，或左手托一小钵（图8）；
其他的佛或作说法印或作施无畏印。按佛经上说，只要有降魔印、说法印、禅定印、施无畏印、与愿印等基本手印（图9-12），各佛都可通。
旃檀佛像：佛经说优填王是用牛头旃檀木（木质的一种）造释迦像，称为优填王像，为立像，其胸前有如树轮一样的衣纹，多为木雕，至今日本京都清凉寺还完好的保存着中国北宋雍熙二年(965)张氏兄弟所造的旃檀像(图13)，传世品以明清所造为多。
藏传佛像也喜仿此典故作铜旃檀像(图14)，样式也仿木雕像。
三十二相八十种好：至于佛经上形容释迦佛有所谓“三十二相”、“八十种好”，有许多“相”、“好”在造像上是无法具体表现出来的。一般只有所谓“眉间白毫相”、“顶髻相”（即肉髻）等，能明确显示出来（图15）。
第五相中所谓的“手足指缦网相”，也称“鹅王掌相”说佛陀的手、足指间有缦网相连，像水禽的脚蹼。我国北魏早期佛教造像上也可看到此种情况，北魏以后，此种鸟蹼形的手基本上看不到了，偶尔在唐代大型像上可以见到(图16a-b)。
释迦多宝二佛并坐像：据《法华经&S226;见宝塔品》释迦佛说法时，多宝佛从地下涌出赞叹，分坐席一半与释迦佛与之并坐(图17)。北朝石窟和单尊像多见。
诞生像：表现释迦诞生时一手指天，一手指地的形象，寺庙浴佛节时使用。为了供奉于水盆，一般多用铜铸，所见遗物以明清时代为多(图18)。
苦行像：表现的是释迦在开悟前在雪山修行的情形，造型上呈瘦骨形象，明清时的铜、石苦行像尚有可见(图19)。
涅槃像：即俗称的卧佛，表现释迦佛圆寂的情景，宋代大型木雕像较多（图20），早年多流失海外，市场所见绝大多数所谓宋代木雕多为赝品。
菩萨相
所谓菩萨，是指天国中低于佛的阶次的诸神，又，释迦没成佛前也是菩萨的身份。菩萨束发，袒上身，下着大裙，饰有项链、璎珞、耳环、手镯、脚镯，肩上搭帔帛等等，一般情况下，菩萨的身份是不能穿大衣的（图21）。
观音菩萨：早期的观音菩萨像多是蓄须的男性。观音像的小胡须一直保持到五代，到明代还有时可见。据《妙法莲花经&S226;观世音普门品》说，观音有三十二种应化，是非男非女的。观音都可根据对方身形幻化，和他平等对话。所以造像中还有丰髯长须老者形的所谓男相观音(图22-23)。
还有一种是观音三卜三身，基本上是女性的戴着风兜的形象，类似明代的德化磁观音形，但有各种职能，如送子观音（图24）、青颈观音、叶衣观音、鱼篮观音等，在明清时最受欢迎。
唐以前的观音，都是一手拿莲花，一手提个净瓶，多为立像。唐朝中晚期开始出现一条腿跷着．坐在岩石上，像在休息的形象，称水月观音或南海观音、自在观音等，都是表现观音在南海普陀山紫竹林道场休憩的样子，形象上大同小异。宋代最流行这种样式的观音（图25）。如果有刻款是北魏的自在观音，肯定此像有问题，一种是纯粹的伪造，或者是真品加刻的伪款。
观音菩萨在藏传佛教中也最受尊崇、除二臂外，还有四臂、八臂、十一面千手千眼观音等等（图26）。
度母：据说是从观音的眼泪变化来的，有二十一位，是藏传佛像。二十一度母身色不同，最受尊崇的是白度母和绿度母（图27-28）。白度母的特征是双腿跏趺坐，额上、双手心、双脚心各有一眼，身色白。绿度母只有两眼，右脚垂下踏莲花。
弥勒菩萨：弥勒像的造型比较复杂。因弥勒是未来世界的佛，现时身份还是菩萨，在北朝石窟上或者石碑造像上经常是位于最上方。姿态有思维坐姿，一条腿搭在另一条腿上，右手支腮思维状；还有交脚坐姿的弥勒菩萨（图29-30）。除了思维弥勒，还有思维太子，是释迦佛出家前的形象。二者在外形上没有什么区别，有的要靠铭文和在石窟及造像碑上的位置判断。
唐时对弥勒信仰趋热，故弥勒多以佛装束出现。一般多以倚坐样式为标准像。表现他倚坐在兜率天宫宝座上，等待在龙华树下成佛，三会说法（图31）。
藏传佛教对弥勒极为尊崇，多弥勒倚坐像或站立像，呈菩萨装，肩膀上往往有法轮或水瓶，这是弥勒菩萨的标帜(图32)。
阿弥陀佛：前面谈到三佛并坐时，阿弥陀佛作禅定印呈如来相。在藏传佛教造像中，阿弥佛在佛装三佛并坐以外，多
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