科学家3月4日在美国《科学》杂志上报告说，他们在东非发现了一块带着5颗完整牙齿的不完整下颌骨，这是迄今发现的最古老的人属化石，有可能改写人类的进化时间表。
这块下颌骨2013年出土于埃塞俄比亚阿法尔州。分析表明，该化石可追溯至275万年至280万年前，比此前发现的最早的人属化石早了约40万年。由于有关化石极度缺乏，考古学家此前认为，人属可能直到230万年前或240万年前才从南方古猿中分化出来。
科学界认为人类与其他动物的分化发生在500万至700万年前，此后的人类进化史又分为南方古猿与人属阶段。而人属又包括智人、能人等物种，但最终只有智人幸存，现在的人类属于晚期智人。而最具代表性的南方古猿化石是在埃塞俄比亚同一地区发现的“露西”，它生活在距今320万年前。
参与研究的亚利桑那州立大学人类起源研究所所长威廉·金贝尔当天在电话记者会上说：“了解我们的进化分支——人属出现的最重要时间段是300万至200万年前。讽刺的是，这也是人类化石记录最少的一个时间段。”
据金贝尔介绍，这块下颌骨化石只保存有左侧部分和５颗完整的牙齿，其牙齿与下巴的形状更像人属而不是同时期或更古老的南方古猿，说明它应该属于人属物种，但尚不清楚它属于一个已知人属物种，还是代表一个新的人属物种。
论文共同作者、宾夕法尼亚州立大学的埃琳·迪马乔说：“我们所确定的是，280万年前，人属物种生活在埃塞俄比亚阿法尔地区的开阔草原上，附近有湖泊、河流、活火山，可能还有活断层。”
